Centroamérica reivindica un espacio propio en el ecosistema de startups de América Latina y el Caribe. Aunque los cuatro países que componen el eje del norte (Guatemala, El Salvador, Honduras y Nicaragua), suelen estar estigmatizados por los episodios de violencia y una tradicional inestabilidad política, económica y social, lo cierto es que en los últimos años han sabido abrir nuevos caminos al emprendimiento y al desarrollo económico vinculado a las startups. Las nuevas generaciones de emprendedores han logrado adaptarse a este escenario tumultuoso para identificar oportunidades y crear empresas que están contribuyendo a la riqueza de sus respectivos países y a la mejora de la calidad de vida de sus ciudadanos.

Los índices macroeconómicos y microeconómicos no ofrecen la solidez de sus vecinos más cercanos, Panamá y Costa Rica, pero los emprendedores están sabiendo aprovechar otros factores, como los geográficos, para impulsar proyectos de gran interés. Vivir en el corredor que une los Estados Unidos y México y el resto de América Latina es, sin duda, un elemento que puede jugar a favor de algunas ideas que desde lo local pueden encontrar un mercado de crecimiento en los poderosos vecinos del norte y del sur.

Algunos de los actores más poderosos del mapa geoestratégico mundial, como China, han entendido bien la importancia de este factor y han incrementado su inversión en la región en los últimos años.  Aunque el comercio entre los Estados Unidos y América Latina se ha duplicado desde el año 2000, el comercio de China con América Latina se ha multiplicado por 22, según el economista de la OCDE, Angel Melguizo. China es ahora el principal socio comercial de las principales economías de Brasil, Chile y Perú. Además, Argentina, El Salvador y Guatemala están bien posicionados para beneficiarse de la creciente demanda de China de alimentos globales.

A diferencia de muchos inversores estadounidenses, los inversionistas chinos generalmente tienen menos miedo a penetrar en el mercado de América Latina. Justo después de las elecciones de 2016, China se comprometió a aumentar el comercio con América Latina en 500.000 millones y la inversión extranjera en 250.000 millones. Para demostrar no se trata de un farol, los bancos de desarrollo de China ahora proporcionan más financiación para el desarrollo de América Latina que el Banco Mundial, el BID y la Corporación Andina de Fomento (CAF), juntos.

Estas inversiones, de algún modo, pueden ayudar a impulsar un ecosistema de startups que muestra signos evidentes de vitalidad. En Honduras, por ejemplo, en los últimos años un número creciente de hondureños se ha sumergido en el emprendimiento digital a partir de ideas vinculadas al campo de las tecnologías. Con el todavía tibio pero creciente apoyo gubernamental al ecosistema de startups del país, los análisis aventuran para 2018 un incremento del número de emprendedores digitales surgiendo de esta región en los próximos meses y años.

La penetración de Internet en El Salvador ha avanzado rápidamente en los últimos 15 años. Con una tasa de penetración de 1.2% en 2000, el Banco Mundial señala que en 2014 esa tasa ya estaba en el 29.%. El Salvador es el país más conectado entre sus vecinos inmediatos (Guatemala, 23.4%; Honduras, 19.08%, Nicaragua, 17.6%), pero muy por debajo del resto de América Central (Costa Rica, 49.41%, Panamá, 44.92%).

Costa Rica es el hogar de muchas de las startups más interesantes e innovadoras del mundo. La falta de iniciativas de financiación y el escaso apoyo ofrecido por el gobierno ha empujado a muchos universitarios y emprendedores a crear sus propias compañías. Costa Rica todavía tiene un marco legal y fiscal deficiente y los procesos para crear y mantener nuevas empresas en Costa Rica son muy tediosos, lentos y caros. Pese a ello, su nómina de emprendedores es realmente atractiva.

Hemos elegido a ocho startups de Centroamérica que destacan por su capacidad innovadora, su contribución a la mejora de la calidad de vida de sus ciudadanos y la originalidad de sus proyectos. Son un ejemplo del gran talento emprendedor que está empezando a despertar en la región.

AUREM

La startup de Honduras AUREM pretende revolucionar el marketing digital en América Central con su aplicación de realidad aumentada (AR). Los usuarios experimentan a través de la cámara de su teléfono inteligente: las imágenes digitales se superponen a lo que están viendo. Las empresas que lo utilizan para crear experiencias personalizadas pueden rastrear quién ve sus anuncios, mostrar sus productos de una manera más atractiva y otro tipo de experiencias de consumo.

TEGUS

La aplicación de eventos Tegus brinda a los usuarios la información más reciente sobre los mejores restaurantes, bares, cafeterías y eventos culturales en Tegucigalpa, la capital de Honduras. Los usuarios pueden recibir alertas sobre eventos, información sobre descuentos especiales y realizar pedidos directamente con la aplicación.

CLOUDBIZ

La hondureña CloudBiz desarrolla software de facturación y cuentas para empresas basado en la nube, así como sistemas de inventario para pymes y autónomos. Varias marcas locales están utilizando sus soluciones SaaS, que incluyen Hotel Boutique Primavera, Bueso y Bueso, Agros, Spamedic y Hope Coffee, por nombrar algunas.

FOOD FORESTRY

Food Forestry es una compañía ciertamente original que trabaja para convertir el pastoreo agresivo y no productivo y la tierra cultivable de Costa Rica en fértiles y productivos bosques. Estos bosques de alimentos están construidos en un sistema sostenible, de bajo mantenimiento y alta productividad. El objetivo de Food Forestry es tener un impacto significativo en la crisis del hambre a nivel local y mundial. Los bosques de alimentos son abundantes con árboles de frutas y nueces, hierbas, vegetales de un año y cultivos de raíces.

DUOLINGO

La guatemalteca Duolingo es una aplicación gratuita para aprender idiomas en el teléfono móvil. Es un referente en el mundo de las startups en Centroamérica, mercado donde este tipo de emprendimientos han empezado a abrirse camino. Por ejemplo compañías como Uassist.Me de El Salvador compiten en las grandes ligas de la asistencia administrativa de manera remota; o Aerobots de Guatemala quiere empezar ya a ofrecer sus servicios en toda la región.

La aplicación de Duolingo ofrece más de 40 cursos en 25 idiomas y cuenta con seis inversionistas, Unión Square Ventures, Ashton Kutcher, Tim Ferriss, New Enterprise Associates, Kleiner Perkins Caufield & Byers Google Capital. Ésta última lideró en junio de 2015 una ronda de inversión por 45 millones de dólares para aumentar el nivel de personalización y efectividad de Duolingo y para distribuir la plataforma a más escuelas a escala mundial. El guatemalteco Luis Von Ahn, uno de los creadores, es considerado uno de los 50 mejores cerebros de la ciencia, según la revista Discover, y una de las 50 personas más influyentes en el campo de la tecnología.

GREENCLOUD

GreenCloud es una plataforma web surgida en Costa Rica que permite a los usuarios organizar, administrar, monitorear y compartir información valiosa sobre el uso de energía respetuosas con el medio ambiente. Básicamente es un «consultor ecológico on-line». Esta plataforma interactiva y fácil de usar ayuda a las organizaciones a seguir y modificar sus prácticas para que estén más orientadas a la neutralidad de carbono. Esta empresa sostenible y ecológica quiere fortalecer y promover las prácticas ecológicas en todo el mundo.

YO VIAJO

En 2015, Yo Viajo fue creada por un equipo compuesto por Betzi Medina, Dagoberto Medina Díaz, Fabricio Rodríguez, Audrey Vasquez y Lidier Venegas. Yo Viajo ha recibido desde entonces varios premios. Su objetivo es claro:  ayuda a los viajeros de autobuses con su horario y otro tipo de información relacionada con sus viajes. La aplicación de esta compañía incluye una amplia gama de características útiles que le permiten ver mapas más fácilmente, interactuar con otros viajeros y ademássugiere rutas alternativas cuando está en movimiento.

SPERATUM

La startup costarricense está utilizando nanotecnología innovadora para detener el cáncer de páncreas y reducir la metástasis. Christian Marin es uno de sus cofundadores. Speratum se desarrolló como parte del programa de postgrado de Christian. Encontró una molécula específica de microARN que se localiza en niveles altos en las células normales del cuerpo pero desaparece en los tumores. Estas moléculas controlan los elementos más agresivos que causan el cáncer. Entonces Speratum nació como parte de un proceso de estudio completo.

A pesar de que la biología es una disciplina compleja para su comprensión, la solución que encontró Speratum parece muy fácil de explicar. Básicamente, la startup está encapsulando las moléculas de microARN en el laboratorio a través de la nanotecnología y luego las vuelve a inyectar en el cuerpo del paciente. Este método puede ralentizar el crecimiento del cáncer en alrededor del 90% y la metástasis en un 70%.