Cuando la COVID-19 llegó a América Latina, cerró las economías, cerró las fronteras y provocó un cambio instantáneo hacia el trabajo remoto. Las startups han tenido que tomar decisiones críticas para reducir sus costes, los despidos y hacer todo lo posible para ampliar posibilidades de negocios. Si bien algunos se han visto obligados a cerrar, otros han encontrado formas de reinventarse, cambiando sus modelos comerciales para abordar los cambios drásticos que se han producido en el comportamiento de los consumidores.
En tiempos normales, un cambio en el modelo de negocio de una startup puede implicar modificar solo un aspecto del negocio. Por ejemplo, pasar de una plataforma web a una aplicación móvil, centrarse en una nueva base de consumidores o convertir una función de producto en un producto completamente nuevo. Una startup puede reorientar algún aspecto de sus operaciones, pero la misión, el mercado y los objetivos finales generalmente siguen siendo los mismos.
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Los cambios en el modelo que están haciendo las startups ahora son más complejos. Los fundadores se ven obligados a encontrar formas de abordar la necesidad de supervivencia a corto plazo mientras mantienen la resiliencia y el crecimiento a largo plazo.
Greg Mitchell, director regional de Angel Ventures, inversor y asesor de startups, y creador del blog Ruta Startup, hace un repaso a las diferentes formas en que las startups en América Latina han pivotado con éxito para sobrevivir a la tormenta del covid.
Reposicionar un modelo de negocio existente
Muchas startups han identificado nuevas oportunidades y han logrado pivotar sin cambiar por completo a nuevos mercados o segmentos de consumidores. Algunas startups han lanzado un producto o servicio que simplemente satisface las nuevas necesidades de su mercado objetivo, como las soluciones digitales. Mientras tanto, otros han encontrado formas de ofrecer sus soluciones existentes a nuevos clientes.
Fitco, con sede en Lima, un software de gestión comunitaria y CRM para centros de fitness en toda América Latina, tuvo que idear una nueva forma de apoyar a su comunidad. Cuando los gimnasios comenzaron a cerrar, la startup lanzó rápidamente una plataforma digital llamada Fitco Live donde los gimnasios podían continuar brindando servicios a sus clientes existentes, atraer nuevos clientes y monetizar fácilmente las clases en línea.
Poliglota, una plataforma con sede en Chile que conecta a personas para experiencias de aprendizaje de idiomas cara a cara en cafés, vio su modelo de negocio interrumpido de la noche a la mañana por las órdenes de cuarentena obligatorias. Antes de la COVID-19, la empresa estaba creciendo rápidamente, con presencia en tres países, más de 7.000 estudiantes registrados y una red de cientos de cafés. En dos semanas, Poliglota transformó su negocio en una experiencia completamente virtual. El cambio dio como resultado un aumento del 25% en estudiantes por mes desde mayo y un aumento inesperado en la demanda de experiencias de aprendizaje corporativas.
Frubana, una startup con sede en Colombia que facilita el proceso de compra de alimentos frescos de la granja para pequeños minoristas y restaurantes, vio una oportunidad para ampliar sus servicios tanto para empresas como para consumidores durante la pandemia. La startup presentó Club Frubana, un centro de herramientas y recursos para ayudar a los restaurantes a digitalizar sus menús y sitios web, comprar suministros, mantenerse al día con las últimas noticias de la industria e incluso buscar oportunidades laborales.
Cuando comenzaron los cierres en Colombia, Frubana también lanzó una nueva plataforma llamada Fresco para ayudar a los consumidores a recibir alimentos en casa. La entrega de comestibles es un mercado competitivo; Sin embargo, Fresco logró destacarse con una función de «líder comunitario», que permite a una persona organizar y entregar pedidos con sus amigos, familiares o vecinos, ayudando a las personas más vulnerables o sin acceso a Internet a recibir alimentos frescos sin salir de su casa.
Cuando la reducción de costos no es suficiente para sobrevivir, las startups pueden reposicionar sus productos o servicios existentes para llegar a los clientes a corto plazo y, al mismo tiempo, descubrir formas innovadoras de resolver nuevos problemas a largo plazo.
Repensar todo el negocio
Para algunas startups, la COVID-19 ha interrumpido por completo el «negocio habitual» y los cambios han sido más drásticos. Con eventos en persona cancelados o pospuestos indefinidamente, Joinnus, una popular plataforma de venta de entradas en línea con medio millón de usuarios en Perú, Colombia y Ecuador, tuvo que reinventarse. Las ventas de la startup se desplomaron rápidamente a cero, por lo que lanzó tres nuevas plataformas: una para transmisiones de eventos en vivo, otra que brinda herramientas digitales a pequeños productores y una plataforma para ayudar a organizaciones benéficas con eventos en vivo. Las plataformas ya están generando ingresos para la empresa y sus usuarios, quienes pueden cobrar tarifas a los espectadores para sintonizar un evento.
La pandemia también ha paralizado la industria de viajes y turismo. Con las restricciones de viaje aún vigentes en muchos países de América Latina, las startups en este sector en todo el mundo han cerrado o cambiado sus modelos de negocio por completo. Tripflix, una plataforma de beneficios de viaje con sede en Argentina que se fundó el año pasado, vio cómo su negocio se detuvo y supo que tenía que reinventarse para sobrevivir.
El equipo se relanzó como Freecovid, una plataforma integral de capacitación y comunicación que ayuda a la industria hotelera a implementar protocolos de salud y seguridad descritos por la Organización Mundial de la Salud, la Organización Mundial del Turismo y los gobiernos de los países en los que operan.
Freecovid ya está presente en Argentina, Brasil y Perú, y próximamente estará en Colombia y México. Más de 30 hoteles en Brasil han implementado el programa Freecovid y más de 40 en Argentina están en proceso. La startup encontró que la mayor parte de su demanda provenía de hoteles independientes y de gestión familiar que carecen de los recursos de una cadena o grupo hotelero internacional.
Tomando y comunicando decisiones
En América Latina, los emprendedores están acostumbrados a planificar los obstáculos económicos mucho antes de que ocurran, por lo que no es raro que ya cuenten con estructuras de gobierno implementadas. Cuando el gobierno corporativo es parte de la cultura de la empresa desde el principio, puede ser de gran ayuda a las startups en tiempos difíciles y mejorar la toma de decisiones.
Al igual que con cualquier decisión comercial importante, la forma en que una startup comunica un cambio en su modelo de negocio es importante. Las empresas deben incluir a sus inversionistas para que puedan ofrecer conocimientos de experiencias pasadas y perspectivas adicionales sobre lo que está sucediendo en la región o con otras empresas de la industria. Los empleados o socios deben mantenerse informados sobre cualquier cambio en tiempo real e incorporarse al proceso al crear nuevas soluciones.
La innovación a menudo nace durante las recesiones y los tiempos difíciles. A medida que las startups en América Latina pivotan y se reinventan a corto plazo, poco a poco van surgiendo pruebas de que lo están haciendo con éxito y esto brinda esperanza para el futuro de la región.
