Copa Airlines traslada anualmente más de un millón de pasajeros. La compañía que ha portado con orgullo los colores de la bandera de Panamá desde 1947 ha experimentado un crecimiento que no pasa desapercibido en la industria aeronáutica.
En aquel entonces inició sus operaciones en el mercado doméstico con vuelos a tres ciudades del interior del país, para luego ampliar su red a finales de la década de los sesenta con varios destinos internacionales.
Veinte años después surge el primer centro de conexiones de vuelos de la región, mejor conocido como el Hub de las Américas, en el Aeropuerto Internacional de Tocumen. A partir de entonces Panamá empieza a posicionarse como la ciudad con mayor conectividad área de Latinoamérica, gracias a su ubicación estratégica.
Copa Airlines conecta actualmente 80 ciudades en 33 países, con un promedio de más de 300 vuelos que parten a diario desde Tocumen.
“Panamá es el rockstar de la aviación”, señaló recientemente Peter Cerdá, vicepresidente para las Américas de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo, IATA, por sus siglas en inglés, en el Alta Airlines Leders Forum, celebrado en Brasil.
Pero no debe bajar la guardia, insistió, sobre todo en la capacidad para atender la creciente demanda de pasajeros, el reordenamiento del espacio aéreo y la modernización de la infraestructura.
Copa Airlines impulsa el crecimiento turístico de Panamá
Se calcula que en Panamá la cifra de pasajeros rondará los 10 millones en los próximos años y que el tráfico de pasajeros crece a un ritmo de 5% anual, de acuerdo con Cerdá.
“Esa conectividad ha impulsado el segmento de las multinacionales (SEM) en Panamá, incentiva la inversión extranjera y es un elemento muy importante para el comercio exterior del país”, ha asegurado a PanamericanWorld un representante de Copa Airlines.
Este año, la compañía panameña inauguró un centro de mantenimiento técnico especializado, situado en el Aeropuerto Internacional de Tocumen, lo que permitió aumentar su capacidad para atender de forma simultánea a cuatro aeronaves, concentrando el 90% de los trabajos de mantenimiento en Panamá.
También fue reconocida como “La aerolínea más puntual del mundo” por el Official Airline Guide de Londres, mientras que FlightStats la distinguió como “La aerolínea más puntual de Latinoamérica”.
Copa Airlines suma una lista de otros tantos reconocimientos que ha logrado acumular a lo largo de más de setenta años y a su vez se ha consolidado como una importante aerolínea, con sello panameño.
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Copa Airlines y la crisis de los Boeing 737
Los aviones Boeing 737 Max no vuelan desde marzo de este año. Dos accidentes fatales ocurridos en octubre de 2018 (Lion Airline) y en marzo de 2019 (Ethiopian Airline) dejaron más de 300 muertos y paralizaron las operaciones de la empresa.
De acuerdo con las investigaciones, se debió a fallas en el sistema de estabilización de los aviones, lo cual ha llevado a un extenso proceso de revisión y certificación.
Las seis aeronaves 737 que pertenecen a Copa continúan en tierra y han obligado a la compañía a realizar ajustes en la programación de vuelos hasta el mes de diciembre, incluyendo cancelaciones y atrasos.
«Seguirán fuera de la agenda de vuelos de la aerolínea todo el mes de enero de 2020”, dijo el presidente de Copa Pedro Heilbron, en la rueda de prensa de ALTA Airline Leaders Forum, en Brasil.
Varios países se encuentran en la misma situación, diversas aerolíneas se han visto afectadas. Copa no ha especificado los costos ni las consecuencias de la parálisis de las aeronaves, pero sin duda ha afectado su crecimiento como empresa.
“En Copa Airlines nos encontramos a la espera del pronunciamiento de las autoridades reguladoras correspondientes, las cuales se encuentran en proceso de certificación de la actualización del software del MCAS. Confiamos en que pronto volveremos a operar nuestros MAX con los más altos estándares e índices de desempeño y fiabilidad que nos ha caracterizado”, dijo a PanamericanWorld un portavoz de Copa.
Copa Airlines quiere promover más el sector turístico
En octubre de este año la compañía panameña, el Fondo de Promoción Turística (Promtur) y la Autoridad de Turismo de Panamá (ATP), lanzaron la campaña Panama Stopover para incentivar a los más de 12 millones de pasajeros que transitan por Panamá, a incluir en su itinerario una parada extendida en el país de hasta siete días al momento de comprar el boleto, sin costo adicional en la tarifa aérea. De esta manera, los turistas podrán disfrutar de dos destinos por el precio de uno.
Con este producto la compañía espera contribuir con el fortalecimiento del sector turístico panameño, generando aproximadamente 125 mil turistas por año, con un potencial impacto de más de 100 millones de dólares anuales para el sector y la economía nacional, según Copa.
De acuerdo con un estudio realizado por Oxford Economics, la industria de la aviación en la república de Panamá, incluyendo su aporte al turismo, contribuye con $8.5 mil millones a la economía del país, es decir, 14.8% del Producto Interno Bruto (PIB).
Además, unos 238 mil empleos directos e indirectos son sustentados por la industria aérea y por el turismo que llega a Panamá, agregó la compañía panameña.
Los retos a los que se enfrenta Copa
Mientras tanto, Copa Airlines debe enfocarse, entre otras cosas, en la optimización del espacio aéreo panameño y en la expansión del Aeropuerto Internacional de Tocumen para aumentar la capacidad del Hub.
“Nos parece muy positivo, pero no deben olvidar las autoridades panameñas, que tienen pendiente el tema del reordenamiento del espacio aéreo, que es crítico porque ya se genera congestionamiento para aterrizar y para despegar. Si pretenden crecer más no pueden descuidar este tema deben hacerlo pero no solos, es importante la asesoría”, dijo Cerdá en Brasil.
Atender nuevos destinos, así como la creciente demanda de pasajeros de América y Europa que eligen a Panamá como punto de conexión hacia otros países del continente, es también una prioridad para la aerolínea.