Los dos mejores momentos de atletas panameños en Juegos Olímpicos están separados por 60 años. Entre las medallas de Lloyd LaBeach y la de Irving Saladino transcurrieron seis décadas y, de seguro, los seguidores del deporte en ese país centroamericano confían en que no haya que esperar tanto tiempo para ganar otra presea en citas estivales. Quizás en Tokio 2020 pueda llegar alguna sorpresa, especialmente en el atletismo.
¿Cuáles son las esperanzas de la delegación panameña en Tokio 2020?
Panamá ha enviado delegaciones a 18 ediciones de los Juegos Olímpicos, contando la de Tokio 2020. El debut ocurrió en la cita de Ámsterdam 1928 y, desde aquella fecha, hasta la actualidad, 93 atletas panameños, de ellos 26 mujeres y 67 hombres han competido en citas estivales.
En Tokio 2020, la delegación panameña estará compuesta por 10 atletas que participarán en ciclismo, atletismo, natación, judo y boxeo. De acuerdo con la presidenta del Comité Olímpico de Panamá, Damaris Young, “tenemos atletas que sus resultados deportivos nos traen mucha ilusión, pero somos realista de lo que significa la elite del mundo deportivo, pero cualquier cosa puede suceder en el camino”, reconoció.
Entre los participantes hay deportistas con experiencia olímpica, mientras otros debutan, como Christofer Jurado (ciclismo), Gianna Woodruff (atletismo), Nathalee Aranda (atletismo), Kristine Jiménez (judo), Miryam Roper (judo), Emily Santos (natación) y Tyler Christianson (natación).
Santos es la más joven de todos. Apenas tiene 16 años y se convertirá en la segunda deportista panameña de menos edad en competir en Juegos Olímpicos, solo superada por otra nadadora, Eileen Coparropa, quien estuvo en Atlanta 1996, con solo 15 años y, luego, intervino en otras dos citas más.
Las tres medallas obtenidas por panameños en Juegos Olímpicos llegaron en el atletismo. Ahora, en Tokio 2020, dos corredores son los que parecen tener más opciones reales de, al menos, acercarse al podio de premiaciones: Gianna Woodruff y el veterano Alonso Edwards.
Woodruff nació en Santa Mónica, California, pero su madre es panameña y ella decidió correr por este país. El 9 de mayo entró en la historia del deporte en Panamá, al correr los 400 metros con vallas en 54,70 segundos, lo que representó un récord nacional y para Centroamérica. Con este tiempo está ubicada en el lugar 13 del ranking de este año y es una de las favoritas para incluirse en la final olímpica de Tokio.
Otro corredor panameño que podría llegar a la final es Alonso Edwards, en los 200 metros planos. A sus 31 años, tal vez sus mejores momentos hayan quedado atrás, pero este subcampeón mundial, en 2009, y séptimo lugar en los Juegos de Río 2016 quiere despedirse de la mejor manera de los Juegos Olímpicos. Su mejor registro esta temporada, en 200 metros, es de 20,18 segundos y se ubica en el lugar 22 del ranking mundial.
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LaBeach, protagonista de uno de los mejores momentos de atletas panameños en Juegos Olímpicos
Las dos primeras medallas de Panamá en Juegos Olímpicos las aportó el corredor Lloyd LaBeach, en la cita de Londres 1948.
LaBeach nació en Ciudad de Panamá. Sus padres eran jamaicanos inmigrantes que llegaron al país para trabajar en la construcción del Canal. Luego decidieron retornar a Jamaica, donde Lloyd comenzó a practicar atletismo. Años más tarde entró a la Universidad de California y allí se preparó para competir, en representación de Panamá, en los Juegos de Londres.
Antes de viajar a la capital británica, LaBeach asombró a todos con un récord mundial en 200 metros planos, por lo que fue considerado uno de los favoritos para subir al podio en la cita estival.
En los 100 metros, LaBeach entró en tercer lugar, muy cerca del campeón Harrison Dillard y del ocupante del segundo lugar, Barney Ewell, con tiempo de 10,6 segundos. Después, en los 200 metros, LaBeach obtuvo otra medalla de bronce, tras ser apenas superado por los estadounidenses Mel Patton y Ewell, ambos con 21,1 segundos; mientras, el panameño detuvo los cronómetros en 21,2 segundos.
Después de la hazaña londinense, LaBeach fue condecorado con la Orden Vasco Núñez de Balboa. Murió en Nueva York, en 1999, a los 77 años. Sus cenizas fueron llevadas a Panamá. En 2008, la Asamblea Nacional de Diputados declaró el 28 de junio de cada año como el «Día del deportista panameño», en honor a LaBeach, quien nació en esa fecha, de 1924.
El saldo dorado de Irving Saladino
El lunes 18 de agosto de 2008, en Beijing, el saltador de longitud Irving Saladino tuvo el mejor momento de los atletas panameños en Juegos Olímpicos.
Un día antes, en la ronda clasificatoria, Saladino no mostró su mejor nivel, porque cometió dos faltas en sus primeros intentos. Estos errores lo obligaron a esforzarse al máximo en el último intento. Llegó hasta los 8,01 metros y esto fue suficiente para obtener uno de los 12 cupos a la final.
La discusión de las medallas no comenzó bien para Saladino, porque arrancó con una falta; sin embargo, ya en el segundo salto tomó la delantera de la competencia, con un estirón hasta los 8,17 metros. Luego mejoró con 8,21 metros; pero el sudafricano Khotso Mokoena lo superó con 8,24 metros. Entonces llegó su momento cumbre: en el cuarto intento logró 8,34 metros. Ninguno de sus rivales pudo ni siquiera acercarse a ese salto, por lo que Irving Saladino, entonces con 25 años, se proclamó campeón olímpico, el único, hasta ahora, en la historia del deporte panameño.
