La temporada de béisbol tal y como empezó se terminó. Un visto y no visto. Los Juegos Olímpicos han sido pospuestos a 2021. También la Eurocopa de fútbol. Las ligas nacionales en Europa y la Champion League son en estos momentos una incógnita pero los presagios no son buenos. El coronavirus ha trastocado todos los planes.
Con el aumento de las infecciones y muertes por COVID-19 cada día, la cancelación de eventos deportivos en vivo puede parecer una ocurrencia tardía. Pero en las próximas semanas y meses, su ausencia, sin duda, se sentirá.
Esta no es la primera vez que se suspenden las competiciones deportivas de elite. Durante crisis y conflictos anteriores, los deportes también se detuvieron. Pero entonces el aplazamiento fue breve; los deportes pasaron a actuar como una forma de unir a los ciudadanos de todo el mundo, perseverar y, en última instancia, sanar.
Esta vez es diferente.
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El deporte es la «religión» estadounidense
Los deportes son tan importantes para muchos de nosotros que algunos los han comparado con una religión moderna, repleta de rituales, santos y santuarios.
«Los deportes son más que juegos, encuentros y partidos», ha observado el sociólogo Jay Coakley. «Son aspectos importantes de la vida social que tienen significados que van mucho más allá de los resultados y las estadísticas de desempeño», afirma.
La investigación sugiere que ver deportes puede beneficiar el bienestar físico. Los aficionados al deporte también pueden conseguir beneficios psicológicos, como un mayor sentido de pertenencia. Cuando los espectadores experimentan una conexión social con otros fans, puede reducir las emociones negativas, como la depresión y el aislamiento.
Un regreso más fuerte
Por estas razones, los deportes actúan en tiempos de crisis, a menudo, como ungüento.
Al comienzo de la Guerra Civil americana, el béisbol tenía menos de dos décadas de vida, y los primeros dos años de guerra golpearon duro al joven deporte. A medida que varios jugadores se alistaron y otros se centraron en los esfuerzos de la guerra, muchos clubes se retiraron o jugaron con horarios reducidos.
Aún así, como ha señalado el historiador George Kirsch, el béisbol «soportó el juicio de la guerra civil notablemente bien, persistiendo e incluso progresando en circunstancias difíciles». Los soldados de la Unión llevaron el juego al campo de batalla, jugando para mantenerse en forma y obtener una distracción muy necesaria. En el proceso, expusieron al juego a muchos de sus compatriotas por primera vez. Después de la guerra, la popularidad del béisbol se disparó.
Los deportes resistieron tanto en la Primera Guerra Mundial como la pandemia de gripe de 1918.
Las filas de los jugadores de fútbol universitario, por ejemplo, se agotaron dramáticamente y muchos estudiantes atletas entraron en servicio activo. Otros se unieron al recién creado Cuerpo de Entrenamiento del Ejército Estudiantil en sus campus y a menudo se les mantuvo fuera de las prácticas y los juegos. Aún así, los partidos continuaron con estudiantes de primer año autorizados para llenar las listas.
En el extranjero, en Europa, millones de soldados estadounidenses continuaron participando en el béisbol, el fútbol y el boxeo detrás de las líneas del frente como un respiro del trabajo pesado de la guerra de trincheras. El deporte y el atletismo, según el historiador Steve Pope, se convirtieron en «componentes centrales de la vida militar».
La primera ola de gripe llegó a los EE. UU. en la primavera de 1918, pero la segunda ola golpeó más fuerte justo al comienzo de la temporada de fútbol universitario.
Dada la escasez de jugadores debido a la guerra, las discusiones para cancelar la temporada de 1918 ya estaban en marcha cuando volvió la gripe.
«Había temor a que los vítores prolongados en los juegos pudieran debilitar las gargantas de los espectadores, haciéndolos más susceptibles a la enfermedad».
Michigan solo había jugado un juego cuando el gobernador cerró las reuniones públicas. Un partido contra el rival Michigan Agricultural College, ahora Michigan State, fue pospuesto por la preocupación de que «los vítores prolongados en los juegos pudieran debilitar las gargantas de los espectadores, haciéndolos más susceptibles a la enfermedad». A nivel nacional, se cancelaron cientos de partidos de las ligas universitarias.
No obstante, cuando los casos de gripe disminuyeron en noviembre de 1918, Michigan pudo jugar cuatro partidos más. Los invictos Michigan y Pitt fueron declarados co-campeones a pesar de haber jugado solo cinco juegos cada uno.
El deporte une a un país
Después del ataque de diciembre de 1941 en Pearl Harbor, algunos se preguntaron si era apropiado celebrar eventos deportivos. Luego, el presidente Franklin D. Roosevelt envió la llamada «carta de luz verde» al comisionado de Grandes Ligas de Béisbol Kenesaw Mountain Landis en enero de 1942.
En ella Roosevelt escribió que «sería mejor para el país mantener el béisbol en marcha». La gente, agregó, «debería tener una oportunidad de recreación». La temporada de 1942 continuó según lo programado. Las ligas de béisbol solo para mujeres también se hicieron populares durante este período. En su apogeo en 1948, la All-American Girls Professional Baseball League atrajo a cerca de 1 millón de espectadores.
Más recientemente, el 11 de septiembre de 2001 supuso un gran desafío para todas las competiciones deportivas. Como estas competiciones, dada su popularidad y masiva asistencia, podían representar objetivos perfectos para los terroristas, las preocupaciones de seguridad y los costos se dispararon.
El día de los ataques, la Major League Baseball pospuso inmediatamente los 15 partidos; durante los siguientes seis días se cancelaron 91 juegos. La última vez que la liga canceló partidos por causas ajenas a lo deportivo había sido el Día D en 1944.
Sin embargo, los partidos se reanudaron el 17 de septiembre y la Serie Mundial se jugó en noviembre. La Super Bowl también fue retrasada pero se desarrolló según lo planeado.
Según la académica deportiva Rebecca Kraus, el regreso del béisbol, en particular, «proporcionó una liberación emocional, un sentido de esperanza y un lugar para que la comunidad se reuniera en un momento de necesidad, cumpliendo así su papel como pasatiempo nacional».
¿E-sports en el vacío?
El paro deportivo actual, sin embargo, no tiene precedentes. Toca todos los niveles de cada deporte, en todos los países del mundo, desde los Juegos Olímpicos hasta el baloncesto.
En la batalla contra el coronavirus no se puede confiar en los deportes. De hecho, los deportes están entre los culpables: las autoridades descubrieron que un partido de fútbol de la Champions League entre el Valencia y el Atlanta disputado en febrero en Milán (Italia), provocó un brote masivo que aceleró la propagación del virus.
En todo esto hay un punto importante a considerar: Todavía estamos procesando los muchos cambios discordantes en nuestras rutinas. Y cuando los deportes regresen en un año o dos, nuestra percepción de este extraño parón ciertamente habrá cambiado.
Podríamos maravillarnos con la rapidez con la que los deportes se recuperan y retoman el camino justo donde lo dejaron. Al mismo tiempo, cuando se reanuden los deportes, ¿quién podría culpar a los aficionados por desconfiar de asistir a los partidos?
Los deportes no deben darse por sentados. En el gran esquema de las cosas, los deportes organizados son un fenómeno relativamente reciente: menos de 200 años en los Estados Unidos. Quién sabe cómo serán los deportes dentro de 50, 100 o 200 años. Comenzando alrededor del 776 a. C., los antiguos Juegos Olímpicos duraron 12 siglos.
¿Podría, con el tiempo, la constante amenaza de calamidades globales también relegar nuestra concepción actual del deporte a la historia antigua?
Ya, un recién llegado a la escena deportiva ha llenado un vacío. A pesar de algunos contratiempos iniciales, los torneos de deportes electrónicos televisados todavía se llevan a cabo según lo previsto. Son los únicos que se salvan Con 1.3 millones de espectadores después de una carrera virtual, la reciente eNASCAR iRacing Pro Invitational Series en Fox Sports se convirtió en la competencia de deportes electrónicos más vista en la historia de la televisión estadounidense.
Artículo escrito originalmente en inglés por Lars Dzikus, profesor Asociado en Estudios Deportivos de la Universidad de Tennessee para The Conversation
