A ratos, Felipe Echandi cree que todo lo que ha vivido es surreal. Estudió la carrera de leyes en la universidad y solía trabajar como abogado. Ahora vive en Silicon Valley, California, el paraíso de los emprendedores.
En 2018 se le ocurrió crear Cuanto, la primera startup panameña que logró entrar a Y Combinator, la aceleradora de proyectos digitales más importante del mundo.
Cuanto es un emprendimiento tecnológico dedicado a prestar servicios financieros, lo que se conoce como Fintech, la palabra proviene de financial technology. Echandi y sus compañeros José Ramón Varela y Jorge García tuvieron la idea de ofrecer un medio de pago accesible a todas las personas con un smartphone, sin necesidad de tener una cuenta bancaria.
Cuanto: Más inclusión financiera
La App Cuanto está dirigida principalmente a los microempresarios que tienen un negocio en línea a través de una tienda virtual o una cuenta en redes sociales. Promover pagos fáciles y rápidos es el objetivo, “sin burocracia y sin papeleo”, según se lee en CuantoPago.com. Los comerciantes generan un enlace que comparten con sus clientes por el medio que más les convenga, como por ejemplo: whatsapp o Instagram y solicitan el pago.
El motivo que llevó a crear Cuanto, relata Echandi, fue la falta de acceso a los servicios financieros y el bajo promedio de bancarización de la población en Panamá. “Es algo que sucede en toda la región. Latinoamérica está rezagada en este aspecto. Panamá es un centro financiero importante pero eso no quiere decir que tengamos la infraestructura adecuada para ello, hemos fallado en actualizarla a diferencia de otros países”. Fue allí donde surgió una oportunidad, resalta el fundador de la App.
La base de datos Global Findex del Banco Mundial (2017), un informe con datos sobre cómo las personas utilizan los servicios financieros en 144 economías, indica que el 69% de los adultos en el mundo tiene una cuenta, en Latinoamérica el porcentaje es 54%, mientras que en Panamá es 46%.
El estudio agrega que la tecnología es sin duda un factor crucial para lograr la inclusión financiera. En América Latina 55% de los adultos tiene un teléfono celular y acceso a Internet. Desde 2014 (La base de datos Global Findex se publica cada tres años), la proporción de adultos que realiza o recibe pagos digitales aumentó 8 puntos porcentuales en economías como las de Bolivia, Brasil, Colombia, Haití y Perú.
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Tal como señala Echandi, el Banco Mundial afirma a través de su informe que la tecnología digital no es suficiente para aumentar la inclusión financiera, hace falta asegurar que más personas se beneficien de los servicios financieros digitales, contar con un sistema de pagos bien desarrollado, una buena infraestructura física, regulaciones adecuadas y sólidas medidas de protección al consumidor.
Silicon Valley: “¡No lo podíamos creer!”
José Ramón Varela y Felipe Echandi son amigos desde la secundaria. A Jorge García lo conocieron mucho tiempo después. Varela es el programador de la App Cuanto, fue el que diseñó todo el sistema. Jorge es el jefe de producto y Echandi gestiona el departamento financiero.
Los tres tuvieron que prepararse y tomar un vuelo a Silicon Valley luego de recibir un correo de la aceleradora Y Combinator para tener una entrevista sobre su emprendimiento tecnológico a finales de 2018. Inicialmente se apuntaron al StartUp School de la aceleradora que ofrecía un capital de 10 mil dólares. Pero antes de terminar decidieron postularse al programa principal (YC Winter), en el cual aplicaron unas 15 mil compañías. La sorpresa fue recibir la invitación a viajar a California con los gastos pagos y la oportunidad de acceder a un capital de 150 mil dólares. Solo admitieron a 200 compañías, entre ellas Cuanto, la primera de Panamá y Centroamérica en entrar al programa.
“Estábamos los tres comiendo en un restaurante esa noche cuando recibimos la llamada. Ya habíamos tenido la entrevista con los socios de la aceleradora, solo duró diez minutos. Sonó el teléfono y era Michael Siebel, gerente general de Y Combinator para decirnos que Cuanto había sido seleccionada”, recordó Echandi. ¡Fue muy emocionante, no lo podíamos creer!
De inmediato regresaron al lugar donde se hospedaban y empezaron a trazar estrategias y objetivos. Les esperaban tres meses intensos de aprendizajes y asesorías con grandes como Paul Buccheit, creador de Gmail, y el resto de las startups participantes en el programa. Además de los 150 mil dólares que le dieron un empujón a la App Cuanto para continuar con sus operaciones en Panamá y en la región. Actualmente hay 400 pequeños negocios utilizando la aplicación.
Persistir es la clave de una startup
De Y Combinator han salido casos de éxito como Rappi en América Latina, Air B&B y Dropbox. Para Echandi ha sido muy productivo interactuar con miembros importantes de la meca del emprendimiento en Silicon Valley, dispuestos a contar sus experiencias sobre el verdadero reto que significa arrancar una startup propia.
Concluido el programa los participantes se presentaron en el Demo Day de Y Combinator, un espacio que les permitió ponerse en contacto con inversionistas para levantar fondos. “Estamos en proceso de recaudar un millón de dólares, ya llevamos dos tercios del camino. El hecho de pertenecer al programa nos dio credibilidad. Hemos podido iniciar conversaciones que no hubiésemos podido tener en Panamá”, resalta Echandi.
Lo más difícil de exponer las ventajas de Cuanto en California ha sido explicar la realidad de Latinoamérica y la falta de avances para mejorar la inclusión financiera, lo que a su vez demuestra que hay una necesidad urgente que atender.
Si hay algo que Echandi destaca en su corta carrera como emprendedor es no perder nunca la comunicación con el equipo y aceptar el hecho de que no todo saldrá como se tiene planeado. “Esto es ensayo y error. Todo emprendimiento exitoso empieza de la misma manera. La persistencia es necesaria”.
La App Cuanto ya está en proceso de expansión con versiones beta en países como Guatemala y el Salvador. Siempre con miras a apuntar a mercados más grandes que el panameño, como México y Ecuador.
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