La XVII edición de los Juegos Panamericanos de Toronto va a pasar a la historia como una de las más reñidas de todos los tiempos, por la fortísima y sorpresiva lucha de Estados Unidos y Canadá por el liderato en la tabla de medallas; mientras, Brasil, Colombia y Cuba también batallan por la tercera posición. Además, la cita de Toronto será recordada por la gran cantidad de récords impuestos para el evento—sobre todo en la natación—y por las brillantes actuaciones de centenares de atletas que, con su esfuerzo, se ganaron un puesto entre los imperdibles de la principal competición deportiva del continente. Pero, ¿cuáles han sido los más destacados hasta este momento? PanamericanWorld les propone una selección de cinco figuras que subieron al podio en varias ocasiones.

Laura Zeng. Estados Unidos

Todos los Juegos múltiples tienen una reina y, en Toronto, sin dudas, la corona es para la gimnasta estadounidense Laura Zeng, una jovencita de solo 15 años, 1,57 metros de estatura y apenas 40 kilos de peso que arrasó con cinco títulos.

Antes de que comenzara el evento, pocos consideraron a Zeng como favorita, por su inexperiencia competitiva. Las miradas parecían estar puestas sobre la estadounidense Jasmine Kerber, la canadiense Patricia Bezzoubenko y la brasileña Angelica Kvieczynski; sin embargo,  en el momento de la verdad, Zeng encantó tanto a los jueces como al numeroso público que asistió al evento. Dominó en el aro, pelota, cinta, mazas y en la prueba múltiple.

Después de brillar en Toronto, esta gimnasta tiene entre sus planes más cercanos intervenir en el Campeonato mundial que organizará Alemania, para prepararse mejor con vista al máximo objetivo: los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro, en el verano próximo.

Thiago Pereira. Natación

Cuando el gimnasta cubano Erick López decidió retirarse, en 2003, parecía que su récord de 22 medallas en Juegos Panamericanos permanecería en los libros de récords para siempre; pero el nadador brasileño Thiago Pereira se encargó de demostrar lo contrario.

Pereira debutó en los Panamericanos con 17 años, en la misma cita en que se despidió López. En Santo Domingo, el brasileño obtuvo sus dos primeras preseas, ambas de bronce. Cuatro años más tarde, en Río de Janeiro, ante su público, tuvo una formidable actuación al subir al podio en ¡8 ocasiones! y conquistar seis títulos. Luego, en Guadalajara, volvió a dominar, con otras ocho preseas, seis de ellas nuevamente de oro.

Para superar la marca de López, Pereira necesitaba obtener en Toronto cinco medallas. Su lucha por alcanzar el récord fue una de las más seguidas en la urbe canadiense y, como era de esperarse, finalmente el brasileño lo logró, quizás no de la forma soñada, pues no nadó en la final de los relevos de 4×100 libres y  4×100 combinado; pero, de cualquier forma, añadió a su brillante carrera tres títulos, una presea de plata y otra de bronce, para totalizar 23.

“En Los Juegos de Santo Domingo 2003, mi primer panamericano, nunca imaginé estar viviendo esto ahora, fue una cosa que fue dándose de un ciclo olímpico al siguiente. En 2015, después de 12 años de mis primeros Panamericanos lo conseguí”, aseguró a la prensa Pereira, quien ahora es el deportista con más medallas en los Juegos, aunque López continúa siendo el máximo ganador de títulos, con 18, pues el brasileño quedó en 15.

Jossimar Calvo. Colombia

Este gimnasta también hizo historia para su país, ya que se convirtió en el primer atleta colombiano que obtiene tres títulos en una misma edición de los Juegos Panamericanos. Con solo 20 años, Calvo ganó los títulos en barras paralelas, el caballo con arzones y la barra fija; además, terminó con bronce en la competencia múltiple.

En las paralelas, Calvo obtuvo puntuación de 15.700 puntos, con la que superó al cubano Manrique Larduet y al estadounidense Samuel Mikulak; en el caballo con arzones finalizó igualado con Marvin Kimble y por delante del mexicano Daniel Corral; mientras, en la barra fija fue mejor que el canadiense Kevin Lytwyn y el norteamericano Paul Ruggeri.

Ellie Black. Canadá

Si Laura Zeng fue la reina en la gimnasia rítmica, la canadiense Ellie Black ha brillado en la modalidad artística, donde obtuvo cinco medallas, tres de ellas de oro, una de plata y otra de bronce.

Black, de 20 años, triunfó en la competencia como máxima acumuladora, por delante de la estadounidense Madison Desch y la brasileña Flávia Saraiva; además, subió a lo más alto del podio en los ejercicios de manos libres y la barra de equilibrio. Concluyó segunda como parte del conjunto de Canadá en la competencia múltiple y fue tercera en el caballo de salto.

Jorge García. Canotaje

El piragüista cubano Jorge García volvió a demostrar en Toronto que es uno de los grandes del continente en esta modalidad. En la cita de Guadalajara logró tres preseas, dos de ellas de oro y, cuatro años más tarde, en el Centro Panamericano de Aguas Tranquilas de la ciudad de Welland, alcanzó tres títulos.

Primero ganó en el K-4 a 1000 metros, junto a sus compañeros  Alex Menéndez, Renier Mora y Reinier Torres; luego triunfó en la prueba individual, también a 1000 metros, con tiempo de 3:40.990 minutos, con el que superó al argentino Daniel Dalbo y al canadiense Adam Van Koeverden, quien había obtenido la medalla de plata en la Olimpiada de Londres, en 2012.

Por último, García se unió a Torres para conquistar el oro en el K-2 a 1000 metros, por delante de los botes de Argentina y Brasil.