Cuando tres años atrás finalmente las autoridades deportivas cubanas oficializaron la posible contratación de atletas en diferentes ligas profesionales del mundo, de seguro nadie pudo imaginar, en ese momento, que Canadá se convertiría en el principal destino de los peloteros antillanos.

Japón, las ligas del Caribe y hasta Taipéi de China lucían como torneos más fuertes y con mayor remuneración para los peloteros cubanos; sin embargo, poco pudo concretarse con los directivos de estas competiciones y la Liga Canadiense-Americana (Cam-Am League), por decantación, quedó como la (casi) única opción. No es la mejor económicamente, ya que los salarios ni siquiera sobrepasan los dos mil dólares mensuales, ni tampoco sobresale por la calidad del certamen, pero, al parecer, el diálogo entre la Federación cubana y los dirigentes de ese evento fluyó y esto propició no solo las contrataciones, sino incluso la presencia de una selección cubana en la liga.

La experiencia en Canadá la inició, en 2014, Yunieski Gourriel, el hermano mayor de Yuliesky, quien ha sido probablemente el pelotero más completo de Cuba en la última década. En diálogo con PanamericanWorld, Gourriel aseguró que, en su primera temporada, con los Capitales de Quebec, los “primeros juegos los pasé mal. Creía que en cualquier momento iba para el banco. Es un torneo que prácticamente se juega diario, donde uno mismo se planifica el entrenamiento, pero el esforzarme al máximo llevó a que todo saliera bien.”

Este primer acercamiento abrió las puertas a los peloteros cubanos y, en 2015, los Capitales trajeron de vuelta a Gourriel, junto al torpedero Yordan Manduley, el jardinero Alexei Bell y el lanzador Ismel Jiménez. Las lesiones impidieron que estos dos últimos pudieran mostrar su mejor nivel; pero Gourriel fue la gran sensación, al concluir como líder de bateo del torneo.

Para 2016, las autoridades cubanas y los directivos de la liga Can-Am decidieron ampliar los contactos y, sin dudas, la novedad fue la invitación a una selección que ya ha desarrollado varios de los 19 partidos que tiene previstos en total, en los que enfrentará a los seis equipos que intervienen en el certamen (Quebec, Trois-Rivières, Ottawa, Sussex, Rockland y New Jersey.)

Esta selección es dirigida por Róger Machado, tres veces ganador de la Serie Nacional, y en la nómina aparecen varios de los prospectos más importantes que se mantienen en el país, junto a figuras de mucha más experiencia. Si este experimento funcionara para las dos partes—al menos en taquilla ya hubo un récord, pues casi cinco mil personas asistieron para ver uno de los partidos entre Cuba y los Capitales—, entonces las autoridades cubanas valorarían la posibilidad de insertar hasta dos equipos para la próxima temporada, incluso con desafíos en Cuba.

En la actual campaña, los Capitales optaron por mantener en su nómina a Manduley y, ante la ausencia de Gourriel, quien solicitó su baja del deporte activo en Cuba, incorporaron a Roel Santos, un versátil y muy rápido jugador y a Yurisbel Gracial, quien también puede defender varias posiciones en el cuadro.

Otra novedad fue que el equipo Campeones de Ottawa también contrató a peloteros cubanos: al veterano primera base Alexander Malleta y al tercera base Donald Duarte.

Son contratos por solo una campaña y todos los peloteros involucrados tendrán que incorporarse a sus equipos en Cuba, en la venidera Serie Nacional, que comenzará en agosto.

LOS PELOTEROS CUBANOS TAMBIÉN JUEGAN EN ONTARIO

Mientras la selección cubana y cinco peloteros juegan en la zona de Quebec, más al sur, en Ontario, por primera vez en más de medio siglo, un equipo de esa región canadiense incorporó legalmente a jugadores cubanos.

Los directivos de la Intercounty Baseball League (IBL) aseguran que negociaron durante casi seis meses con las autoridades cubanas hasta que obtuvieron el visto bueno para llevar a peloteros antillanos a ese evento, de menor nivel que la Can-Am. Los tres primeros elegidos—no firmados, porque en esa liga no se pagan salarios, sino que los cubanos tienen todos los gastos cubiertos y reciben un “estipendio semanal”—fueron tres representantes de Industriales en la Serie Nacional: el receptor Frank Camilo Morejón y los lanzadores Ian Rendón y Noelvis Entenza. Ellos juegan con el equipo Kitchener Panthers y, hasta el momento, las cosas les han salido bien.

Morejón ha sido incluso receptor titular de la principal selección cubana, mientras Entenza y Rendón tienen la suficiente experiencia para salir de las complicaciones frente a los bateadores en la IBL. Los tres también tienen previsto incorporarse a Industriales en la próxima Serie Nacional.

¿Seguirá Canadá como el principal destino de los peloteros cubanos contratados a través de la Federación Nacional? Por el momento sí, pero en el escenario del deshielo entre Washington y La Habana, aunque un acuerdo entre MLB y la Federación no parezca ni remotamente cercano, por las enormes barreras legales que habría que derribar, lo cierto es que las ligas caribeñas parecen un terreno mucho más propicio para los jugadores cubanos.

La posible aceptación de Cuba como miembro pleno de la Confederación de béisbol del Caribe, unido con la calidad de los torneos en Venezuela, República Dominicana, México y Puerto Rico, más la posibilidad de recibir mejores contratos son  elementos de mucha fuerza que pudieran convertir al Caribe, finalmente, en el destino preferido de los peloteros cubanos que se mantienen en el país. Mientras llega este momento, Canadá sigue como la válvula de escape.